Mathieu van der Poel maakt rentree in Wereldbeker XCO in Les Gets richting WK

Mathieu van der Poel maakt rentree in Wereldbeker XCO in Les Gets richting WK

De anticipatie rond Mathieu van der Poel weet de wielerwereld telkens weer te elektriseren. Deze week kwam de bevestiging vanuit de UCI Mountain Bike World Series dat de Nederlandse superster volgend weekend aan de start zal staan van de Wereldbeker in Les Gets. Het wordt zijn tweede deelname aan een elite cross-country (XCO) Wereldbeker dit seizoen — en een belangrijke graadmeter in zijn turbulente voorbereiding op de Wereldkampioenschappen Mountainbike 2025.

Opbouw richting het WK

Voor Van der Poel, die zijn carrière al jaren verdeelt tussen wegwielrennen, veldrijden en mountainbiken, blijft een wereldtitel in het XCO één van de weinige ontbrekende juwelen in zijn palmares. Het WK van 2025, dat in Zwitserland wordt verreden, biedt hem opnieuw een kans op revanche. De race in Les Gets, één van de meest iconische locaties op de kalender, geeft hem zowel het nodige wedstrijdritme als een indicatie of hij het echt kan opnemen tegen de specialisten.

“Hopelijk niet opnieuw op de grond,” grapte Van der Poel in reactie op de officiële aankondiging, verwijzend naar de crashes die zijn recente offroad-campagnes hebben geteisterd. Hoewel luchtig bedoeld, weerspiegelt de uitspraak de dunne lijn waarop hij balanceert telkens hij de overstap maakt van de weg naar de mountainbike.

Een hobbelige weg terug

Van der Poels pad richting het WK verloopt verre van vlekkeloos. Eerder dit jaar, tijdens de Wereldbeker in Nové Město, maakte hij zijn langverwachte rentree in het internationale mountainbiken na bijna vier jaar afwezigheid. Maar het weekend viel vrijwel meteen in duigen. In de chaotische startronde was hij betrokken bij twee zware valpartijen, met als gevolg een kleine avulsiefractuur aan het scafoïd in zijn pols.

Die blessure maakte niet alleen een abrupt einde aan zijn weekend, maar gooide ook zijn zorgvuldig opgebouwde schema overhoop. Voor een renner die floreert op wedstrijdritme en vertrouwen, was dit een zware tegenvaller.

Toch is Van der Poel nooit iemand geweest die adversity uit de weg gaat. Zijn veerkracht heeft hem al door cruciale momenten geloodst — van de harde crash op de Olympische Spelen in Tokio tot triomfen in Parijs-Roubaix en meerdere wereldtitels op de weg en in het veld. Les Gets wordt daarom zowel een comeback als een kans om een statement te maken.

Historie en druk

De laatste keer dat Van der Poel op een Wereldbekerpodium XCO stond, was in 2021, toen hij tweede werd in Nové Město. Dat resultaat toonde zijn vermogen om zich te meten met de besten, ondanks zijn drukke agenda. Sindsdien waren zijn internationale MTB-optredens schaars. De Olympische Spelen van Tokio eindigden in een zware valpartij, en ook het WK van 2023 bracht teleurstelling na een crash.

Met die herinneringen nog vers, kijkt de wielerwereld reikhalzend uit of hij dit keer een foutloze campagne kan neerzetten. Succes in Les Gets zou veel vertrouwen terugbrengen — zowel voor hemzelf als voor fans die dromen van een Van der Poel in topvorm op de mountainbike.

Rivaliteit on hold

Eén verhaal dat dit jaar helaas ontbreekt, is de clash tussen Van der Poel en Tom Pidcock. De Brit, tweevoudig olympisch kampioen in het XCO en één van Van der Poels grootste rivalen in meerdere disciplines, rijdt namelijk de Vuelta a España. Zijn afwezigheid neemt weliswaar een obstakel weg, maar ontneemt het publiek ook de kans op een episch duel.

Toch zal het WK niet aan concurrentie ontbreken. Rijders als Nino Schurter, Jordan Sarrou en Alan Hatherly vormen nog altijd geduchte tegenstanders, stuk voor stuk hongerig naar de regenboogtrui. Van der Poel zal alles uit de kast moeten halen om hen te evenaren op het technische parcours in Zwitserland.

Wat staat er op het spel in Les Gets

Voor Van der Poel draait het in Les Gets niet alleen om het resultaat. Het gaat om het testen van zijn vorm, het finetunen van zijn materiaal en het opdoen van wedstrijdhardheid richting het WK. Iedere pedaalslag zal worden geanalyseerd door fans en analisten die zoeken naar signalen of hij eindelijk klaar is om die felbegeerde regenboogtrui in het XCO te veroveren.

Vindt hij zijn vorm, dan kan Les Gets de springplank zijn naar opnieuw een historisch hoofdstuk in zijn al indrukwekkende loopbaan. Lukt dat niet, dan zullen de twijfels rond zijn crashes en blessures alleen maar luider klinken.

De countdown is begonnen

Met nog maar enkele weken tot het WK in Zwitserland houdt de wielerwereld de adem in. De start in Les Gets garandeert opnieuw volle spotlights op Van der Poel, en terecht. Weinig renners belichamen de drama, onvoorspelbaarheid en pure klasse van de sport zoals hij dat doet.

Volgend weekend kijkt iedereen naar Les Gets. Kan Mathieu van der Poel eindelijk de stabiliteit vinden die hij nodig heeft? Of blijven de spoken van eerdere valpartijen hem achtervolgen? Hoe dan ook, dit spektakel mag niemand missen.